Сказки княжества Ур - Мари Кушнер

– Вот это был достойный удар, сынок. Из тебя получится сильный воин. Ты, наверное, не понимаешь, почему я не позволял тебе отдохнуть.

Артур, продолжая жевать, взглянул на Радогара красными глазами.

– Сынок, я попытался немного приоткрыть тебе реальность настоящей битвы. Голод и жажда – лишь малая доля лишений, что ждут тебя на поле боя. На каждом поле боя есть пути отступления, и можно бежать и с позором унести ноги. Поверь мне, сынок, этот соблазн пострашнее желания выпить воды! Будь готов к страданиям, мальчик, и знай, что сил в тебе всегда чуть больше, чем ты думаешь, – старик подмигнул. – Ну, ты как? Приходишь в себя? Пошли домой, завтра будет трудный день!

Следующие месяцы были самыми сложными в жизни Артура. Тренировки развивали тело и закаляли душу. С каждым днем справляться с заданиями становилось все легче и легче. Радогар был доволен его результатами, он и сам словно вернулся в свои молодые годы, и энергия переполняла его немолодое сердце!

Время шло, и вот наступил день, когда Артуру нужно было собираться в дорогу, чтобы успеть встретить десятый день осени у ворот княжеского замка.

– Сынок, – провожал его Радогар, – ты сильно возмужал за эти месяцы. Теперь ты знаешь немало приемов, которые, надеюсь, помогут тебе. Пусть удача будет на твоей стороне, Артур! Это будет кровавая битва! – и старик обнял Артура, сильно прижавшись седой головой к его груди.

Артур долго благодарил своего наставника и с тяжелым сердцем вышел из его старого дома.

– Артур! – окрикнул его Радогар. – Путь твой лежит через густой лес и будет долгим… В самой гуще леса, почти у самой горы, ты встретишь жилище. Его хозяева – очень странные люди, если они вообще являются людьми. Ходят слухи, что они колдуны и даже, что они питаются человечиной. Постарайся не заходить к ним, но если обстоятельства вынудят тебя, будь осторожен с ними, Артур!

Глава 6

Путь Артура действительно был долгим и сам по себе мог угрожать его жизни. В густом дремучем лесу нужно быть осторожным, замечать каждый шорох и не терять заросшей тропы. Вечером пятого дня пути на лес обрушились сильный ветер и дождь. Тоска поселилась в душе Артура: он очень скучал по родному дому… как сейчас живут его родители? Не угрожает ли им расправа? От этих мыслей сердце сжималось до боли! Ветер и дождь лишь усугубляли его тревогу. Закутавшись в плащ и понурив голову, Артур шел по скользкой тропе. Близилась ночь, а это означало, что нужно остановиться – в темноте легко сойти с тропы, а вот найти её было непросто даже при свете дня. Укрыться от дождя было, к сожалению, негде, и Артур с грустью думал, как проведет эту ночь: на мокром мхе, закутавшись в плащ и дрожа от холода. Но что делать? Вздохнув, Артур поискал ногой место помягче, сел и прижал колени к груди. Еды почти не осталось, ручья поблизости нет. Значит, нужно доесть то немногое, что лежит в мешочке, пока оно не промокло.

Когда ночь опустилась на землю, в черной бездне леса показались яркие огни. Что это может быть? Они напоминали белые звезды, и совсем не похожи были ни на огонь, ни, тем более, на светящиеся гнилушки. Артур долго смотрел на них, и вдруг до него донеслись голоса. Это была человеческая речь, но из-за ветра и дождя Артур не мог разобрать слов. Неужели это та самая избушка, о которой говорил Радогар? Мысль о крове моментально заняла ум озябшего юноши. Что же делать? Вдруг там действительно живут колдуны-людоеды? Артур долго думал, пока, наконец, не решился подойти поближе и посмотреть – вдруг все совсем не так страшно, как толкуют? Решено! Артур встал и аккуратно, на ощупь, начал красться к огням. Вот он уже совсем близко! Тихонько раздвинув ветки, Артур увидел маленький аккуратный домик, из окон которого струился яркий свет. Снова сомнения начали терзать его душу! Подойти постучаться? В конце концов, у него меч! Хотя какой меч спасет от колдовства?

На этих мыслях дверь домика распахнулась и из него выбежал… Артур присмотрелся. Небольшая фигурка бежала в лес, неся в руках какой-то котелок. Одежда у фигурки была мужской, но, о боги, за спиной развевалась длинная коса! Артур заморгал, не понимая, как такое может сочетаться. Парень с длинными волосами? Это как-то странно… Девушка в мужском платье? Нет, этого не может быть!

Тем временем фигурка убежала из освещенной зоны и исчезла, скрывшись за деревьями. Внезапно, к ужасу Артура, из леса послышались громкие хлопки, сопровождавшиеся яркими, словно молния, вспышками! Испугавшись, Артур оступился, и с треском упал в кусты. В этот момент из дома показалась вторая фигура. На этот раз она явно принадлежала молодому крепкому мужчине.

– Опять кабаны прибежали! Сейчас я вас! – зычным голосом возмутился он и, взяв топор, уверенным шагом направился прямиком к кустам, в которые упал Артур!

Артур в ужасе попытался выбраться из кустов, но это оказался колючий шиповник, крепко вцепившийся ему в одежду.

– А! Испугались, свиньи! – радостно прогремел мужчина и уверенно раздвинул ветки куста. – Это еще что за черт?!

Черт, измазанный в грязи, в кожаном плаще и изодранной одежде с ужасом смотрел из кустов, сжимая рукоять меча.

– Ты видел, Лори?! Ты видел?! У меня получилось! Как бабахнуло здорово, а? – из леса вернулась первая фигурка.

Артур, вздрогнув, перевел взгляд на нее. Да это девица! В мужском платье! О боги!

– Магда, иди-ка домой!

– Что? Не слышу!

– Магда, не подходи!

– А? – Магда подошла к Лори, который недовольно закатил глаза.

– Магда, ну ты что? Оглохла?

– Ну да! – озорно улыбнулась Магда. – Когда рядом громыхает немудрено огло… ой! Это кто?! – она с изумлением уставилась на Артура.

– Не знаю, но он пришел сюда с мечом, – недовольно ответил Лори, – не поймешь, что от такого ждать.

– А по нему не видно? – ответила вопросом Магда, – Да он боится тебя сильнее, чем сжимает рукоять меча!

Артур поджал губы и с осуждением взглянул на Магду. Увидев это лицо, измазанное грязью, с запавшими от усталости глазами, испуганное и полное решимости одновременно, Магда улыбнулась.

– Путник, кто ты? Зачем ты пришел в наши края?

Артур молчал: стоит ли им говорить правду? Стоит ли вообще что-нибудь говорить?!

– Ну и что нам с тобой делать? – дружелюбно спросила Магда.

– Гнать в шею, что еще! – буркнул Лори.

– Хорошо, хоть не съесть, – подумал Артур.

– Не стыдно тебе, Лори? – нахмурилась Магда. – Путник, давай руку, не бойся! – Магда сняла с руки огромную кожаную перчатку и протянула в куст маленькую руку. Артур тяжело дышал и переводил взгляд с Магды на Лори, с Лори, в ужасе, на руку Магды, снова на Лори…

– Я… я держу путь к княжескому замку. Холод и дождь вынудил меня подойти к вашему жилищу. Я уйду с миром, если вы не… против.

Внезапно Лори залился веселым смехом!

– О, я не могу! «Не против»! Ахаха!

– Лори! Ну что с тобой! – Магда легонько оттолкнула Лори в сторону.

– Путник, вылезай из кустов. Мы дадим тебе кров и пищу.

Артур покраснел.

– Я не могу…

– Что не можешь?

– Выбраться из кустов…

– Что?! – отдышавшись, спросил Лори. – Ахаа! Да как же ты уйдешь с миром-то? Вместе с кустом? А! – Лори снова захохотал.

– Лори! Прекрати! Путник, дай руку, я тебе помогу, – и Магда снова сунула руку в куст.

На этот раз Артур смирился с обстоятельствами и, краснея, взял её за руку.

– Ах! – вскрикнула Магда.

В это же мгновение Лори крепко вцепился Артуру в холку и силой выволок его из куста.

– Лори! – закричала Магда. – Я просто укололась о шипы! Не смей, Лори!

Лори всё же сурово посмотрел на Артура:

– Смотри у меня, тронешь её пальцем – голову снесу! – и Лори ловко метнул топор, да так, что тот по древко вонзился в дерево.

– Это был мой топор… – грустно протянула Магда. – Полагаю, наш гость не будет спать не то, что эту ночь, а вообще. Пойдем путник, не бойся… ну, по крайней мере, постарайся не бояться.

Все трое медленно направились к дому. Лори был насторожен, Магда – спокойна, а Артур… Артур был в ужасе.

Глава 7

Переступив порог дома, Артур окончательно убедился, что попал в логово колдунов! Из угла в угол то и дело перебегали какие-то животинки, напоминающие котов. У окна стояла большая жердь, на которой сидела неизвестная птица. В большом шкафу стояли разнообразные книги и диковинная посуда. Но самым удивительным был большой кованый фонарь, висевший под потолком. Он заливал все жилище ярким светом, но не давал ни дыма, ни копоти, ни тепла. Прямо под фонарем стоял тяжелый круглый стол, покрытый простенькой скатертью.

– Садись, путник, скоро согреется ужин, – и Магда отворила печную дверцу. – Лори, помоги, пожалуйста, достать.

Лори взял кожаный ухват и ловко достал из печи большой окорок. Взгляд Артура сам приковался к дымящемуся блюду. Лори шумно поставил окорок на стол, и, холодно посмотрев на гостя, сказал: